Technique de datation : radiocarbone (C-14)

a. Principe :

consiste à évaluer l’âge d’un matériau contenant du carbone sachant que dans la biosphère tout corps vivant comporte une quantité de carbone radioactif (C-14) constante par rapport à la quantité totale de carbone stable (C-12) mais qu’aussitôt que ce corps meurt, il n’emmagasine plus de carbone et sa radioactivité diminue à cause du phénomène de la décroissance radioactive. Lorsqu’on connaît la vitesse de cette décroissance et l’activité moderne des matériaux, on peut mesurer l’activité (nombre de désintégrations de noyaux atomiques instables par seconde) de l’objet à dater et calculer son âge

b. Applications :

tous objets contenant du carbone (bois, ivoire, os, textile, papier, …)

c. Limites :

• pour tout objet antérieur à 1660 A.D., on obtient une date fiable assortie d’une certaine marge d’erreur
• pour tout objet dont la date se situe entre 1660 et 1954, on obtient plusieurs dates possibles caractérisées chacune par un facteur de probabilité différent (cf. importantes fluctuations de la teneur en C-14 de l’atmosphère durant ces 350 dernières années)
• toute date postérieure à 1954 est décelable en raison de la modification du rapport C-14/C-12 due aux essais nucléaires

d. Remarque :

la date obtenue est celle du matériau constitutif de l’objet et non celle correspondant à sa fabrication